随筆「海の言葉」㉖“KNOT”と“MILE”

“KNOT”と“MILE”

船の速力は通常“KNOT”「ノット」で表されます。“１KNOT”とは、一時間に“1MILE”を航走する速力ですから、“――–KNOTS PER HOUR「一時間……ノット」の様な表現は誤りであります。また、どういうわけか船乗り仲間では「速力……マイル」という言い方をすることが多いのですが、これは逆に「一時間当たり」を省略した形です。
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“MILE”「マイル」は、ラテン語の“MILLE PASSUS“から出た、距離の単位です。“MILLE”は「1,000」です。“PASSUS”は元来は「歩幅」ですが、この場合は約「5　feet」で、“MILLE　PASSUS”は約１．５㎞であったとされております。現在一般に使われている“MILLE”は「哩」“LAND　MILE”で、「1.609m」ですが、船や航空機では「浬」“NAUTICAL　MILE”（別名“SEA　MILE”又は“AIR　MILE”）を使います。“NAUTICAL　MILE”は、地球表面の緯度「一分」即ち「1/60度」に相当する長さで、厳密に言えば場所によって僅かながら異なりますが、標準値は「1.852m＝6,080 feet」とされております。但しこのように確定されたのは比較的最近のことで、１６世紀までは「１MILE＝5,000 feet」あったのが、17世紀の初めの実測により「１MILE＝6,120　feet」に修正されたとのことです。

船の対水速力を計るために、昔は“HAND　LOG”が使用されました。これは長い「ロープ」“LOG　LINE”の先端に、「木片」“CHIP”をつけて船尾から流し、一定時間にどれだけの長さの“LOG　LINE“が「繰り出され」たかによって速度を測定する仕組みです。時間を計るには、専ら「砂時計」“SAND　GLASS”が用いられました。船内には「４時間計」、「１時間計」、「３０分計」、「３０秒計」、の四種類の砂時計が常備されており、「３０秒計」は速度測定用でした。一時間当たり「一浬」即ち「5,000 feet」とすれば、３０秒では「42　feet」になります。「42　feet」は、丁度「七尋」「７　fathoms」です。“fathom”は、人間が両手をひろげて計るには都合の良い長さなので、“LOG　LINE”には「42feet」ごとに“KNOT”「節」のマークが付けられました。３０秒の間に、この“KNOT”がいくつ繰り出されたかによって速力を読み取ったので、その単位が“KNOT”と呼ばれたのです。
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ところが、前に述べたように、１７世紀の初め頃に「１　MILE」が「6,120　feet」と修正されたため、“KNOT”の測定方法も変更せざるを得なくなりました。単純に考えれば、“KNOT”の間隔か、あるいは計測時間のどちらかを修正すればよいのですが、どうゆうわけかこの両方を併せて修正してしまったのです。“KNOT”の間隔は「47feet　3　inches」という、誠に中途半端な長さとし、しかも実際には“LOG　LINE”の伸びを見込んで「46　feet　8　inches」にマークを付けました。砂時計も「２８秒計」に変えたのですが、実際には「１４秒計」を使用することが多かったそうです。